１９３４年、広州生まれ。
父は広東語映画界の人気スター・チョン・ウッヤウ（張活游）。
広州の中山大学卒業後、１９５６年に脚本家として映画界入り。
１９５８年、共同監督ながらも『紫薇園的秋天』を撮り、翌５９年に『湖畔草』で正式に監督として独り立ちをする。
当初は写実的映画を多く監督していたが、６０年代になってからは文芸作品に移行し、７０本以上の作品を監督する。

　１９７０年、ＭＰ＆ＧＩ（國際電影懋業公司）で北京語による剣劇映画『龍沐香』を監督してから注目されるようになり、１９７２年にショウ・ブラザーズに移籍。
移籍第１作の武侠映画『愛奴』は、香港映画界初のレズビアンを題材とした映画で、その年の世界十大名作に選ばれたほどの傑作だ。
チャン・ツェーと並び、ショウ・ブラザーズを代表する武侠映画監督として名を馳せるが、チャン・ツェーが男同士の激しい闘いをテーマにした力強い作品を撮るのに対し、チョウ・ヤンの映画は主人公の周りに絶えず美しい女性達の存在がある。
激しい剣劇アクションが展開される中にも、ロマンチックなシーンをふんだんに取り入れ、剣士の孤独や哀愁を全面に押し出した作風は、他と区別するために“浪漫武侠片”と呼ばれるようになった。

　１９７３年には広東語映画の『七十二家房客』を発表し大ヒット。
この映画の成功により、当時消滅していた広東語映画が息を吹き返すことになった。
　１９７６年の『流星・胡蝶・劍』以降、武侠小説の大御所グゥ・ロン(古龍)の原作の映画化を中心に精力的に武侠映画を作り続け、７９年には『孔雀王朝』でアジア太平洋映画祭の最優秀武術映画監督賞を受賞する。

　文芸映画、武侠映画、現代コメディ等、さまざまなジャンルの作品を撮り続け、広東語映画、北京語映画を合わせると、今までに１５０本以上の監督作品がある大ベテランで、現在も活躍中。
近年の代表作としては、チョウ・ユンファの『大丈夫日記』やチャウ・シンチーの『小偸阿星』等がある。
また、『ポリス・ストーリー　香港国際警察』や『月夜の願い』等にも俳優として出演している。