傭兵としてローマ軍に入隊し、やがてゲルマン人部隊の指揮官となったが、反乱に乗じて王と称し、西ローマ皇帝ロムルス･アウグストゥルスを退位させた。彼は皇帝にはならなかったが、東ローマ皇帝はオドアケルのイタリア支配を認めた。
しかしやがて東ローマとの関係が悪化し、親･東ローマの東ゴート王テオドリックがイタリアに進撃。オドアケルは敗北し殺害された。
オドアケルはローマの行政機構を踏襲しつつ元老院貴族層の支持を受け、ローマとゲルマンの共存を図った有能な支配者であった。
オドアケルは暴君ではなかった。支配ぶりは賢明であった。これまでのローマの行政機関はそのまま、オドアケルは執政官を含む官吏を任命するが、たとえ形式的であれ、東皇帝の名においてである。（中 略） オドアケルがイタリアで悪政を敷き、テオドリックがそこからイタリアを解放して大王と讃えられるようになった・・・・・ 旧制中学時代、筆者はなんとなくそう考えていたものだが、そうではなかったらしい。オドアケル自身にも大王と呼ばれうる可能性がなかったわけではないようだ。そうなるのとそうならないのには、器量の差もさることながら、周辺の状況とさまざまな運が働きかけている。あたり前のことであるが、それまで庶民にきびしかった課税制度の緩和にオドアケルが努力したと聞くと、もっと同情したくなる。自分はアリウス派でありながら、オドアケルはローマのカトリック教会にもずいぶん気を使った。それでもローマ人に愛されなかったのはなぜだろう。のちの英雄伝説にもかれの名はたえてない。・・・・・・松谷健二バルカン半島のドナウ川中流域にいた小部族スキラエ族の出身。父のアエディコは、スキラエ族の王エディカ（エデコ）と同一人物であるともされる。スキラエ（スキュリ、スキル）族は451年まではフン族の支配下にあったが、アッティラの死後、族長エディカは宿敵の東ゴート族と対決姿勢を強め、469年前後にボリア河畔の戦いを起こし、敗北した。
東ゴートと戦って負けたスキラエ族は、ちりぢりになりつつ、その多数がパンノニアから西ローマ領ノリクム（パンノニアの北西の州）に逃れる。若いオドアケルもその中にあった。ギボン『衰亡史』には、この放浪期にノリクムにいた“オーストリアの聖者”セウェリヌスのもとを訪れると、聖者はオドアケルの謙虚な物腰にこの若者が将来大物となる兆しを感じ、「考える通りに進むがよい。イタリアへ行け。すぐに富が得られるだろう」と言ったというエピソードがある。30歳のころオドアケルはローマ（の帝国の当時の首都ラヴェンナ）に行き、軍に入って、まもなく、当時の西帝国の最高実力者リキメルと近付きになった。（リキメルはスエビ族出身のゲルマン人司令官。パトリキウス。高名なローマ人将軍アエティウスの死後に権力を握り、「皇帝メーカー」として西ローマの事実上の支配者になっていた）。リキメルは、461年に皇帝マヨリアヌスを捕らえて斬首。次のセウェルス３世の死後に皇帝となったアンテミウス帝がヴァンダル遠征に失敗したので、リキメルが責任を持って、472年7月に皇帝を攻め殺した。続けて貴族オリブリウスを帝位につけた。この一連の事件の中で、オドアケルはリキメルとその軍隊と共にあり、アンテミウス帝の死の前後に（その乱での功績を認められて？）皇帝の親衛隊に配属されたらしい。
472年8月にリキメルが病死し、彼が遺言で指名したブルグントの王子グントバート（リキメルの甥となる）がローマ軍の司令官となるが、彼は故国の王位争いのためにローマを去り、そのすきにリキメル時代の蛮族の専行と皇帝殺害を嫌悪していた東帝国が介入してきて、東皇帝の妃の妹の夫でダルマティア（現在のクロアチア・ボスニア。ラヴェンナとアドリア海を挟んで対岸）の領主であったユリウス・ネポスを西帝とした。軍才をうたわれたネポスは元老院・民衆から歓迎をもって迎えられたが、新皇帝はあまりに東帝国寄りで、またオーヴェルニュ地方を西ゴート王国に割譲するという条約を勝手に結んでしまったため、ローマの民衆は新皇帝に落胆。その声を受けて、475年に、ネポス帝の命を受けてガリア遠征に向かっていた傭兵隊長オレステスが急遽、帝都ラヴェンナに向けて進軍し、皇帝ネポスを追放した。（オレステスはパンノニア出身でタティウスの息子、長くアッティラの側近であったが、その死直後にローマの軍営に入り、軍司令官となった。軍中で非常に尊敬を集めていたという） オレステスは自身が次の皇帝に推挙されたことを辞退して、自分の息子をローマ皇帝の地位につけた。（＝最後の西ローマ皇帝ロムルス・アウグストゥルス。475年10月31日。オレステスもその息子も、それまでのローマ皇帝の血筋とは全く関係がない）ゲルマン人傭兵たちから大きな支持を受けていたオレステスであったが、権力を握ってからはその兵士たちの要求に悩み、強い態度に出ることになる。ネポス帝を追ってイタリアに進軍するとき、オレステスは兵士たちにイタリア全体の農地の三分の一を分譲することを約束していた。しかし事がなってみると、それを実行することは無謀だった。「部下のはずの蛮人傭兵らは、奴隷の如く要求を受け入れるか血祭りかのどちらかを要求した。異民族兵士たちとの危険な契約は、ローマの自由と尊厳に、圧迫と侮辱を加えていた。皇帝が交替するごとに兵士たちの報酬と特権はますます拡大されていくのに、さらに彼らの厚かましさは度を越して増していった。彼らは、ガリア・ヒスパニア・アフリカ等にいる彼らの仲間たちが勝利と武器に物を言わせて獲得した独立と幸運を羨み、イタリア全土の三分の一を即刻自分たちに分与せよと、断固たる要求を主張してきた。オレステスは、状況が違っていればわれらの尊敬に値したかも知れぬ気概を見せて、罪なき自国民の滅亡に署名するよりは、むしろ武装した烏合の衆に対抗する方を選んだ（ギボン）」 オレステスは初めて、自分が寄って立つ権力の裏付けであるゲルマン人傭兵たちを、あえて（やむにやまれなかったのだが）失望させる方法に出たのである。そして、この時にオドアケルが歴史の主人公として登場する。
オドアケルはこの頃すでに軍隊の中で一定の地位を築き上げていた。指揮官オレステスに対する怒りに満ちたゲルマン人兵士たちに対しオドアケルは言った。もし自分に支配権を預けてくれるのなら、諸君の望みはすべてかなえよう。この提案は兵士たちに喝采で受け入れられ、476年8月23日、オドアケルはイタリア在住ゲルマン諸族の王として担ぎ上げられた。オドアケル軍はパヴィアにいたオレステスを襲って町を掠奪し、逃亡したオレステスは8月28日にピアツェンツァで捕縛され、処刑された。そして476年9月4日、西帝ロムルス･アウグストゥルスを退位させ、ここに西ローマ帝国の皇位は途絶えた。
こうしてイタリアの支配者となったオドアケルは、自分の権力を安定させるために、自分が帝位につくことを敢えてせず、東帝国の後ろ盾を得て外交の武器としようと試みる。ロムルス帝の退位前にオドアケルはロムルス帝と元老院の名で、コンスタンティノープルに使節を送る。その口上は、イタリアには諸般の事情から独自の皇帝は不要になった。西と東の皇帝はひとりで充分である。ロムルスの西帝位は東帝国にお返しする。ついては皇帝ゼノンがオドアケルなる者にパトリキウスの権威を認め、西ローマを支配することを許して頂きたい、というものであった。
東帝ゼノンは、まだ前西帝ユリウス・ネポスがダルマティアに逃れて皇帝を名乗り健在であったため、オドアケルに正式な称号授与は行なわず表向きは憤激する態度を見せたが、裏ではオドアケルをパトリキウスと呼ぶ書簡を送り、事実上オドアケルのイタリア支配を認めた。480年にネポス前帝が死去（暗殺）したので東帝ゼノンは正式にオドアケルが任命した西ローマ執政官に承認を与える。以後、オドアケルはイタリアの執政官の任命を東皇帝の名においておこなった。オドアケルはイタリア人に対し、自分を「〜〜人の王」とか「〜〜国王」とか地域や部族を限定した称号ではなく、ただ「主君」（ドミヌス）と呼ばせた。オドアケルは部下のゲルマン傭兵に自由にイタリア内の土地を分配したが、支配に関しては西ローマの行政機構を踏襲しつつ、元老院の地位強化(銅貨鋳造の委任など)の土地笂分割に際しての一部賠償などの施策により元老院貴族層の支持を得て、また自身はアリウス派のキリスト教信徒であったのにカトリックにはあまり干渉しないなど、ローマとゲルマンの共存を図った。オドアケルが復活した執政官という職にオドアケル自身が就くことは無く、この職には元老院の中で名が高い者が次々と（オドアケルの時代中に11名）つくことになった。また、オドアケルはローマ古来の法を厳格に守らせた。税金の徴収もローマ人役人に任せたが、何かあった時に（＝民衆の人気を得る必要があるときに）減税することを発表するのはオドアケルの役目であった。
外交的にもオドアケルは少しずつ慎重に成果を上げた。まずイタリアを取り巻き侵入の機会をうかがっているゲルマン諸族に対しては細心の工作をほどこし、もしくはオドアケル自身の武名によって、侵略する機会を与えなかった。476年、ヴァンダル王ゲイゼリックはシチリアをイタリアに返還。イタリアに侵攻する気配を見せた西ゴートには477年にプロヴァンスを割譲して講和。ブルグント王国とも協定。アドリア海の対岸のダルマティアには480年、「前帝ネポスを暗殺したグリュケリウスを伐す」という名目で軍を送り、占領。次に487年、東ローマの密命を受けてノリクム（現オーストリア西部）で叛乱の気配を見せたルギ族の討伐に向かった。ルギ族の王フェレテウス（ファウァ、フェワ）と王妃ギーゾは捕虜となり、その部族の多くとともにイタリアへ連行され、そこで処刑された。
東ローマ皇帝ゼノンは、しばらく前からイタリアのオドアケルのことを煩わしく思うようになっていた。オドアケルの態度は表向きは慇懃ながらも、次第にイタリアの支配に対して断固な要求をするようになってきたからである。488年にルギ族の王子フリデリックがオドアケルに対して再び叛乱を起こし、打ち破られて王子が母の縁故である東ゴート族のテオドリックのもとに逃れてくると、ゼノン帝はテオドリックと共謀してオドアケルを追い落とすことにした。東ゴート族の王テオドリックは長年東帝を翻弄し続けて、ようやく487年にコンスタンティノープルを攻囲したのちに帰順したばかりだったので、その忠意を確認する必要があったのである。ときにオドアケルは56歳、テオドリック大王は34歳。東帝ゼノンはテオドリックに、オドアケル追討後はしばらくイタリアの支配権をテオドリックに与えることを約束し、テオドリックは東ゴートと縁戚のルギ族の故地を回復することを名目に、十万の兵を率いて領地の下モエシアを出発した。現ベオグラード付近で行く手を阻もうとしたゲピート族の王トラウスティラを打ち破って戦死させ、パンノニアの平原で越冬して、翌年の夏にイタリアに侵入。489年の8月28日にイタリア最東端のトリエステでオドアケル自らが率いるイタリア軍と対戦した。イゾンツァの戦いである。この戦いで、オドアケルはテオドリックの用兵に手も足も出なかった。
オドアケルはヴェローナに退き再び迎え撃ったがここでも敗戦、ラヴェンナの堅砦に立て籠もる。勢いに乗った東ゴート軍はミラノまで占領した。ところがここで事態は混乱し、戦争は492年まで長引くことになる。オドアケルの軍事長官であったゴート人のトゥファがテオドリックに偽りの投降をし、与えられたゴート人の兵を奪って再び逃走した。負け続けのオドアケルが一時攻勢に転じ、それに乗じてブルグント族がイタリア北西部に侵攻した。西ゴートのアラリック王がテオドリック側に付くことを表明した。トゥファ軍は遊軍となって東ゴート軍を悩まし、アフリカのヴァンダル族もシチリアに攻め寄せてきた。ルギ族の王子フリデリックが支配地に災難を振りまき、あろうことかオドアケル側のトゥファに走ったので、それを討ち果たさねばならなかった。テオドリックはそれらの苦難を、巧みな手腕でひとつずつ解決していった。
492年の8月に、テオドリックはラヴェンナを包囲して、大激戦が行われた。双方に甚大な被害が出たが、直後にラヴェンナ司教ヨハネスの仲裁で講和が成立する。その講和の約束は「イタリアはオドアケルとテオドリックの両者が共同統治する」ということだったが、493年の3月5日にテオドリックがラヴェンナに入城し、その十日後にテオドリックはオドアケルを食事に招き、その場で自らの手でオドアケルを刺し殺した。オドアケルの最後の言葉は「神はどこにいる！」だったという。
オドアケルの死骸は埋葬されず、彼の妻スニギルダは幽閉されて餓死、兄のフンウルフは矢で針鼠にされ、幼い息子テーラはガリアに追放されやがて処刑された。
確か、オドアケルの名前は高校の世界史の教科書に出てくるのに、テオドリック大王は出てこないんですよね。一方で、オドアケルの出身のスキラエ族はゲルマン民族でも無名の小部族なのに、テオドリックの東ゴートは、移動するゲルマン民族の活躍を代表する大部族だ。オドアケルが周辺の状況に細心の注意を配る人間であったことに対して、テオドリックが細かいことはさておいて豪快に振る舞う豪傑タイプだったことを見比べると、とても皮肉なものだと思う。
オドアケルには、遥か千年後のルネッサンス時代のイタリアの傭兵隊長たちと同じ魂を感じるです。名はとらず実を取る。譲歩できるところは最大限まで譲歩して、おいしいところだけ奪う。態度はすごく丁重だが、目の奥の光はとても鋭い人だったと思う。オドアケルの人となりについては全く分かりませんが、なんとなく自分に厳しく人を大事にする人だったと思う。戦争だって決して下手ではなく、むしろ部下たちを最大限に生かして戦う将だったと思うんですが、それが英雄王テオドリックに完全に歯が立たなかった、というのが悲しいところだね。
オドアケルというのは、「西ローマ帝国を消滅させた」ということで歴史に名前が残っている人物ですが、それから476年から488年までの12年間は平和にイタリアを統治しているわけで、そのときがオドアケルの絶頂であるし、その間オドアケルがどんな様子であったのかを知りたい。この混乱した時勢にあって、イタリアが12年も平和であったと（そしてその間オドアケルが何をしたのか良く分からないと）いうのは、オドアケルがすばらしい為政者であったという証拠じゃないのか？ オドアケルにはテオドリックに比べ、リキメルやオレステスや歴代諸帝など、素晴らしき（反面）教師に恵まれていたわけだから。